天門,因境內(nèi)西北有天門山而得名。早在原始社會晚期,這塊土地上就有人類繁衍生息。在著名的石家河新石器時代部落遺址中,出土了大量七、八千年以前的石(玉)器、陶器、骨器、蚌器、粳稻和青銅器等文物,還發(fā)現(xiàn)了陶祖這一原始社會父系氏族時期的重要標(biāo)志性文物。石家河文化被寫入“九五”高等教育重點教材《中國古代史》。天門,古為云夢澤風(fēng)國地,春秋為鄖國地,戰(zhàn)國時期為楚竟陵邑,因大洪山余脈在此終止,即“陵之竟也”而得名。秦統(tǒng)一中國后,設(shè)竟陵縣,隸屬南郡。五代后晉天福元年(公元936年),為避晉高祖石敬瑭名諱(敬、竟同音),改竟陵縣為景陵縣,屬直隸防御州,州治設(shè)此。清雍正四年(公元1726年),為避康熙墓名(景陵)諱,改為天門縣,隸屬湖北安陸府,此為第一次定名天門,沿用至今。1932至1945年,中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)天門人民進(jìn)行了土地革命戰(zhàn)爭和抗日戰(zhàn)爭,先后在本縣東、西、南、北部與鄰縣邊境地區(qū)結(jié)合部,建立了天潛、天漢、天京潛、天潛沔、縣南、天北等縣。1949年5月湖北省人民政府成立后恢復(fù)天門縣建制,撤銷天漢、天京潛縣,劃屬湖北省荊州專區(qū);同年7月,建立天門縣人民民主政府,8月,改為天門縣人民政府。1987年8月3日,國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷天門縣,設(shè)立天門市(縣級)。1994年10月,國務(wù)院批準(zhǔn)天門市為湖北省直管市。2002年,湖北省將天門市納入武漢城市圈。
自南齊建元元年(公元479年)始,歷隋、唐、五代、北宋、南宋,至民國25年(公元1936年),天門先后7次為郡(州、專署)治所,計500余年。古竟陵區(qū)域廣闊,包括荊州長江以北、石城以東、江夏以西的全部地域。從漢、晉、南北朝至北宋乾德三年以來1100多年間,竟陵縣境先后劃出置云杜、霄(亦作宵)城、長壽、角陵等縣,北宋以后縣境無大變化。1950年6月,天門縣漢江以南的毛咀區(qū)劃入沔陽縣。同時,沔陽縣漢江以北的仙北等地劃入天門縣。1955年7月,潛江縣漢江以北的張港,京山縣的多寶、拖市劃入天門縣,1996年11月蔣湖農(nóng)場回歸天門,2001年8月總后沉湖基地(天門部分)移交天門,形成現(xiàn)境。