煙籠寒水月籠紗，夜泊秦淮近酒家；

商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。

唐朝杜牧的《泊秦淮》詩，流偉千古，代代相誦，幾乎成了秦淮河的千古絕唱。秦淮河是南京第一大河，是南京著名風景區(qū)。

秦淮河古名“淮水”，一名“龍藏浦”。歷史上關(guān)于秦淮河的傳說和記載甚多。《輿地志》稱：“秦始皇時，望氣者云‘江東有天子氣'，乃東游以厭之。又鑿金陵以斷其氣。今方山石硊，是其所斷之處。”陳沂《金陵古今圖考》中也認為，秦始皇“以望氣者之言，鑿釧阜，斷壟，以泄王氣。水自方山西北，巨流環(huán)繞，至石頭過于江，后人名曰秦淮”。其實，淮水改稱“秦淮”是從唐代開始的，據(jù)《健康志》記載，“秦淮二源合自方山埭，西注大江，分別屈曲，不類人功，疑非秦皇所開”。很顯然，秦始皇開鑿秦淮河只是一種傳說。

秦淮河早在遠古時代就是長江的一條支流，也是南京地區(qū)第一大河。秦淮河有兩個水源頭，北源在句容市寶華山南麓，稱句容河。南源在溧水縣東廬山，稱溧水河。南北二源合流于江寧縣方山埭西北村。這一帶河床寬廣，水量劇增，形成干流，可通舟楫。然后河水繞過方山，向西北流經(jīng)洋橋、青砂嘴，沿途匯集吉山、牛首山諸水，再北經(jīng)劉家渡、竹山和東山，至上方門進入南京市區(qū)。

秦淮河至通濟門外九龍橋，又分成內(nèi)、外兩支。其正流稱內(nèi)秦淮，過九龍橋直向西，自東水關(guān)入城，穿市區(qū)南部，會合楊吳城濠之水，西流至淮青橋，與青溪會合；再向西南流直得涉橋，愛小運河水；再經(jīng)文德橋、武定橋、鎮(zhèn)淮橋迤西而北，過新橋至上浮橋，又西北至陡門橋，與運瀆水會合；又西北過下浮橋，出西水關(guān)，與外秦淮復(fù)合。外秦淮河過九龍橋向南迤西，經(jīng)長干橋，合落馬澗水，又西至賽虹橋，再分為兩支，正支北折，經(jīng)覓渡橋與內(nèi)秦淮合流，北沿石頭城至三汊河入長江；旁支西流，自賽虹橋過江東橋，流經(jīng)北河口入江。秦淮河全長100多公里，整個流域2600余平方公里，主要支流有16條，流經(jīng)句容、溧水、江寧、南京等地，灌溉面積達130萬畝左右。遠在石器時代，秦淮河流域就有人類流動。沿河已發(fā)現(xiàn)原始村落遺址50－60個，著名的有湖熟文化遺址和窨子山遺址等。六朝時河身寬闊，是石頭城的天然屏障。自石頭城東至運瀆（今通濟門附近），設(shè)有24座浮航，平時浮航通行，戰(zhàn)時斷舟撤航。

秦淮河兩岸有大小集市100多處，東吳以來一直是繁華的商業(yè)區(qū)和居民區(qū)。歷代有許多過定官貴人住在秦淮河畔，如東晉時的主要謀士王導(dǎo)和謝安等。盡管隋唐以后，秦淮河畔漸趨衰敗，但是，仍有許多文人墨客在這里憑吊吟嘆。最有代表性的詩作是唐代著名詩人劉禹錫的《烏衣巷》：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛人尋常百姓家”。秦淮河兩岸建有不少佛寺，東晉時的瓦官寺，南朝時的安樂寺都非常著名。東晉時大畫家顧愷之為瓦官寺畫了《維摩詰居士像》，雕塑家戴逵父子鑄造過五尊銅像。安樂寺里有著名畫家張僧繇畫的四條白龍，留下了“畫龍點睛”的故事。

時清時代，秦淮河畔人煙稠密，金粉樓臺，十分繁華。秦淮河畔的夫子廟、貢院是封建統(tǒng)治者籠絡(luò)和挑選人才的地方。明代吳敬梓的小說《儒林外史》中，對此有深刻的揭露。清代戲曲家孔尚任的《桃花扇》以秦淮河為背景，歌頌了歌妓李香君的高尚情操，揭露了統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾和腐敗，描寫了國破家亡的悲劇。

新中國成立以后，人民政府對秦淮河大力疏浚。在1976年到1980年間，又開了一條秦淮新河，這是秦淮河的一次大改變。新河自江寧縣小圩，經(jīng)雨花區(qū)鐵心橋、西善橋，直至雙閘金勝村，全長18公里，河寬130－200米不等，可行洪800秒立米。新河上架公路橋五座，農(nóng)便橋四座，鐵路橋一座，水利樞紐一套，大大提高了秦淮河泄洪抗旱能力，對促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、保障城市建設(shè)發(fā)揮了巨大作用。